争臣是指向君主直言进谏的大臣。阳城出任谏官五年却对朝政不闻不问，韩愈为此写了这篇文章进行讽喻，说明谏官不应仅止于“独善其身”，而必须“兼济天下”才行。文章四问四答，层层递进，是“箴规”类文体的佳作。

或问谏议大夫阳城于愈87：“可以为有道之士乎哉？学广而闻多，不求闻于人也。行古人之道，居于晋之鄙87，晋之鄙人薰其德而善良者几千人87。大臣闻而荐之，天子以为谏议大夫。人皆以为华，阳子不色喜87，居于位五年矣，视其德如在野。彼岂以富贵移易其心哉？”

谏议大夫：掌侍从规谏的官，属门下省。

晋：古国名。阳城曾隐居的中条山（在今山西南部）、陕州夏县（治所在今山西夏县）都是古代晋国所辖地区。鄙：边境。

薰：熏陶，感染。几：将近，几乎。

阳子：即阳城。子，古代对男子的尊称。

有人向我问起谏议大夫阳城，说：“阳城可以算得上有道德的人吧？他学问广博而且见多识广，却不想出名。他身体力行古人的立身处世之道，居住在晋地边远的边境，当地人受到他品德的熏陶而品行善良的将近千人。有的大臣听说后就荐举他，天子任命他为谏议大夫。人们都觉得这是他的荣耀，却看不见阳城有什么得色，他任职已经有五年了，品行仍然和隐居的时候一样。难道他会因为富贵而改变心志吗？”

愈应之曰：“是《易》所谓‘恒其德贞’而‘夫子凶’者也87。恶得为有道之士乎哉87？在《易·蛊》之上九云：‘不事王侯，高尚其事。’《蹇》之六二则曰：‘王臣蹇蹇87，匪躬之故87。’夫亦以所居之时不一，而所蹈之德不同也。若《蛊》之上九，居无用之地，而致匪躬之节，以《蹇》之六二，在王臣之位，而高不事之心，则冒进之患生，旷官之刺兴88。志不可则88，而尤不终无也88。今阳子在位不为不久矣，闻天下之得失不为不熟矣，天子待之不为不加矣，而未尝一言及于政。视政之得失，若越人视秦人之肥瘠，忽焉不加喜戚于其心88。问其官，则曰：‘谏议也。’问其禄，则曰：‘下大夫之秩也88。’问其政，则曰：‘我不知也。’有道之士，固如是乎哉？且吾闻之：‘有官守者，不得其职则去；有言责者，不得其言则去。’88今阳子以为得其言乎哉？得其言而不言，与不得其言而不去，无一可者也。阳子将为禄仕乎？古之人有云：‘仕不为贫，而有时乎为贫。’谓禄仕者也。宜乎辞尊而居卑，辞富而居贫，若抱关击柝者可也88。盖孔子尝为委吏矣88，尝为乘田矣88，亦不敢旷其职，必曰：‘会计当而已矣88。’必曰：‘牛羊遂而已矣89。’若阳子之秩禄，不为卑且贫，章章明矣89，而如此其可乎哉？”

《易》：原文在恒卦六五中为：“恒其德贞，妇人吉，夫子凶。”

恶（wū）：怎么。

蹇蹇（jiǎn）：忠直的样子。

匪（fēi）：同“非”。躬：自身。

旷：空缺，荒废。刺：讥刺，指责。

则：法则。这里指效法。